化石能源资源丰富，可再生能源发展面临诸多瓶颈，在未来一段时期内，化石能源依然是支撑世界经济发展的主要动力，天然气作为化石能源中的低碳能源，发挥着越来越重要的作用。近年来，全球地缘政治格局急剧变化，天然气供需关系发生转变，气候变化和环保压力、美国非常规天然气突破、日本核危机影响以及新能源的经济技术性等因素，进一步推高
了全球对天然气的重视度和依赖度。天然气储产量逐年增加，天然气需求快速增长，非常规天然气开发利用在全球范围内展开，天然气利用领域进一步扩大，天然气工业在全球范围内得到快速发展。
21世纪以来，我国天然气开发利用取得了长足发展，市场进入快速发展期。加快天然气利用，确立天然气在我国能源系统中的战略地位，对于保障我国能源供应和保障能源安全、保护生态环境、改善能源结构具有重要的现实意义。
一、天然气将成为未来几十年我国发展最快的能源行业
1、近年来我国天然气储产量快速增长
近几年来，我国天然气储量与产量双双快速增长，天然气工业进入快车道。根据国土资源部2014年1月8日最新发布的全国油气资源动态评价成果显示，我国天然气地质资源量62万亿立方米，比2007年的评价结果增加了77%。近年来我国天然气储量都保持了增长高峰，2000-2012年探明地质储量由7600亿增加到1.33万亿立方米，年均增长5.9%。产量呈年均两位数的增长，从2000年的270亿立方米到2012年的1070亿立方米，年均增长12%。2013年天然气依然保持高产，约1170亿立方米，同比增长8.6%。
2、产量增长已跟不上需求的急速攀升，对外依存度不断上升
2013年，我国天然气表观消费量达到1676亿立方米，同比增长13.9%，已成为世界第三大天然气消费国。
从2006年我国天然气开始进口，进口量逐年上升，天然气进口通道不断完善，对外依存度不断提高。2013年，随着中缅管道建成投运，广东珠海、河北唐山和天津浮式LNG项目陆续建成投产，西北、西南、海上三条天然气进口通道初步建成。天然气进口量继续快速增长，全年进口量530亿立方米，同比增长25%，对外依存度突破了30%升至31.6%，比上年同期增加2.8个百分点。
2013年，国家发改委出台了天然气价格改革方案，天然气定价机制市场化改革取得了重大突破。预计2014年，消费量将达1860亿立方米，进口量达到630亿立方米。未来我国天然气需求还将不断上升，基准情景下，2015年需求可能达到2000亿立方米，2020年达3000亿立方米，到2030年将接近5000亿立方米。供需缺口还将进一步扩大见图1.
3、我国天然气在一次能源中的比例大大低于世界平均水平
近年来，随着能源结构低碳化的发展，我国天然气利用的步伐不断加快，天然气在能源结构中的比例不断上升。2003年我国天然气在一次能源结构中占比还只有2.5%，到2012年已经上升到5.2%。石油占比大大降低，煤炭占比悄然回升，可再生能源比例有较大提高。根据规划，到2015年天然气在我国一次能源中的比例将达到7.5%。
但与世界平均水平相比，我国还有很大差距。在世界一次能源消费结构中，天然气平均占比24%，10多年来都保持了相对稳定。石油与核电呈现不断下降趋势，煤炭由于资源巨大，清洁化利用技术的进步，呈现抬头趋势。
4、与石油和煤炭相比，含碳量更低的天然气有替代石油成为主要能源的趋势
从单位能耗来看，煤、石油、天然气三大主要化石能源中，天然气含氢比例最低，但是天然气燃烧时热能利用效率较高，属高热值能源。从平均单位发热量来看，煤、石油、天然气三大主要化石能源中，相同质量条件下，天然气的热值最高。
从降低碳排放量来看，天然气的利用可有效降低单位能耗碳排放。天然气减排有两个途径，一是替代燃煤，另一个是替代燃油。有数据显示，1立方米天然气替代相应当量的煤炭可减排二氧化碳65.1%、二氧化硫99.6%、氮氧化物88.0%因此，加大天然气合理消费利用，降低石油和煤的用量，可有效改善大气环境。
天然气是清洁、优质、环保、经济、具有竞争力的能源。若考虑到煤炭、石油的开发利用的外部成本，天然气更具竞争力，未来将成为替代石油的重要能源之一。
二、我国天然气利用结构有待改善
随着我国天然气勘探开发进展，海外引进天然气规模不断扩大以及国家能源结构调整的要求，我国目前的天然气利用结构还存在很多不合理性，应做相应调整，基本方向是继续大力发展城市燃气，注重开发高效率、高收益，有利于大幅度降低排放的领域；继续发展天然气作为工业燃料的利用，大力发展天然气热电联产，适度发展天然气化工，保障我国天然气工业的可持续发展。
1、我国与世界天然气利用结构的差异
1世界发达国家天然气利用
世界各国天然气消费主要用于城市燃气、工业和发电。天然气消费结构取决于各国的资源可得性、经济结构以及与可替代能源的竞争水平等因素。美国天然气消费结构较均衡且结构稳定，韩国天然气主要用于工业和城市用气，英国以城市用气为主，日本则以发电为主。
目前，世界上有三种典型的天然气消费结构模式，分别是以美国为代表的均衡结构模式，以英国、荷兰为代表的城市燃气为主的模式，以日本、韩国为代表的发电为主的模式。
2我国天然气利用结构及其变化
近年来，我国铺建了多条天然气管线，基本覆盖了全国大部分地区，进一步促进了天然气在我国的消费。随着天然气行业的迅速发展，我国天然气利用结构也发生了巨大变化，用气结构不断优化，但与世界目前利用结构相比，我们还有很大不同。2000年以前，我国天然气消费以化工和工业燃料为主，占近80%。到2012年，城市燃气已成为第一大用气领域，占39%，工业和化工用气比例从2000年的41%和37%分别下降到29%和18%，同时发电用比快速上升，从4%升至18%。
2、我国天然气利用呈现出一些新的特点
1消费结构不断优化，城市燃气继续成为增长动力
近年，我国天然气消费结构不断优化，形成了以城市燃气为主的利用结构。随着城市燃气管网的进一步完善和大气污染治理要求的提高，我国城市燃气继续保持快速发展。同时，天然气在交通领域的利用快速发展，许多地区加大CNG、LNG加注站建设力度，环保政策助推了天然气发电的用气增长。2013年，受价改影响，天然气发电受到明显抑制，发电用气量增幅出现下降；化工用气比重继续下降，2013年整体用气量增长幅度有限。
2天然气消费区域扩展，城镇气化率超过30%
我国天然气用气区域继续扩展，国家统计局数据显示，2012年城市燃气天然气用气人口达到2.1亿人，估计2013年用气人口超过2.4亿人，城镇气化率达到32%。随着中缅管道投产，中卫—贵阳联络线主体完工，西气东输一线、二线与中缅管道对接，实现了川渝天然气区域管网与全国管网相联，贵州、云南和广西结束了没有管道天然气供应的历史，环渤海地区煤改气工程规模扩大，长三角、东南沿海地区以城市燃气和发电为主，西北、中南等非传统消费地区随着基础设施的完善、天然气供应能力提升和煤改气范围的扩大，天然气消费量快速增长。
3国内市场供需失衡，需求受到抑制
近年来，我国天然气供应能力继续提高，天然气产量稳步增长，进口量大幅提升。2013年，估计全年产量1170亿立方米，比上年增长8.6%；天然气进口量530亿立方米，同比增加25%。但仍难满足快速上升的天然气需求。从全国范围看，受雾霾天气影响，全国各地加快煤改气进程，部分企业在未落实气源的情况下实施煤改气工程，导致天然气需求量过快过猛增长，供需矛盾突出。